Ярославская область была образована 11 марта 1936 года выделением из Ивановской промышленной области территорий дореволюционной Ярославской, а также части Костромской и Владимирской губерний. К началу Великой Отечественной войны в регионе проживало порядка 2 миллионов 100 тысяч человек.
В период битвы за Москву область стала главной прифронтовой промышленной тыловой базой. Угличская и Рыбинская ГЭС обеспечивали энергоснабжение столичного региона, подвергаясь до лета 1943 года ударам вражеской авиации. Важнейшей транспортной артерией, связывающей фронт с эвакуированными на восток предприятиями, являлась Ярославская железная дорога.
Область приняла более 300 тысяч беженцев, а в госпиталях проходили лечение около 400 тысяч раненых. На предприятиях производилось порядка 760 видов военной продукции.
234 уроженца региона стали Героями Советского Союза, причем трое удостоились этого звания дважды. Генерал Павел Батов успешно командовал армиями в крупнейших сражениях Великой Отечественной. Летчик-штурмовик Виктор Голубев прославился виртуозными ударами по фашистской бронетехнике. Летчик-истребитель Николай Гулаев одержал 60 воздушных побед, став четвертым в списке советских асов. Кавалером высшего полководческого ордена «Победа» стал маршал Федор Толбухин.
На средства населения были построены: авиаэскадрильи «Ярославский комсомолец» и «Ярославец», звено истребителей «Ярославский пионер», танковые колонны «Ярославский колхозник» и «Иван Сусанин», подводная лодка «Ярославский комсомолец», батарея дальнобойных орудий «Юный ярославец» и несколько бронепоездов.
Область помогала разоренным войной и освобожденным от оккупации регионам. Так, на Донбасс был отправлен энергопоезд мощностью 1 400 кВт, а в Ленинград – около 140 тысяч тонн продуктов.
В боях на фронтах Великой Отечественной участвовали порядка 600 тысяч жителей области, примерно треть из которых погибли.
В 2020‒2021 годах указами Президента Российской Федерации Ярославлю и Рыбинску присвоено звание «Город трудовой доблести».