Смоленская область была образована в 1937 году. К началу Великой Отечественной войны численность ее населения составляла 1 миллион 942 тысячи человек, а в 1945 году – чуть более миллиона.
Смоленск традиционно считался «воротами Москвы» и дважды прославился героической обороной: в 1609‒1611 годах в сражениях против поляков и в 1812 году против французов.
В начале июля 1941 года фашистская группа армий «Центр» развернула наступление на московском направлении. У стен Смоленска ее продвижение было остановлено действиями советской группировки, возглавляемой маршалом Семеном Тимошенко. Упорные бои за город продолжались 12 дней — до 28 июля. В ходе Смоленского сражения Красная армия нанесла несколько первых в этой войне стратегических контрударов. Самым крупным и успешным из них стала проведенная под руководством Георгия Жукова Ельнинская операция.
Четыре отличившихся на Смоленщине дивизий первыми в СССР получили наименование гвардейских. В то же время одной из крупнейших трагедий войны стал Вяземский «котел», в котором Красная армия потеряла почти 900 тысяч военнослужащих.
В период оккупации в области действовали 120 партизанских формирований, в которых сражались 62 тысячи бойцов.
Фашистами было сожжено почти 5 тысяч деревень, из них порядка 300 вместе с жителями.
Освобождение города произошло 25 сентября 1943 года. Фронт покатился на запад В последнем бое войны одним из бойцов, которым доверили водрузить Знамя Победы над Рейхстагом, стал смолянин сержант Михаил Егоров.
За время войны 260 уроженцев области удостоились звания Героя Советского Союза. Смоленск (наряду с Мурманском) стал последним Городом-героем СССР (6 мая 1985 года).
8 октября 2007 года указом Президента Российской Федерации звание «Город воинской славы» получила Ельня, а 27 апреля 2009 года — Вязьма.