К началу Великой Отечественной войны и до января 1943 года нынешняя Кемеровская область входила в состав Новосибирской области. Исторически эта территория известна как Кузнецкий угольный бассейн, или Кузбасс — этот термин и сегодня фигурирует в официальном названии региона.
В годы войны в Новокузнецке развернули эвакуированные заводы: «Днепроспецсталь», ферросплавов им. К. Либкнехта, «Красный тигель», основные цехи Дебальцевского и Нижнеднепровского машиностроительных, Славянского и Серговского литейно-механических, часть оборудования Мариупольского и Новомакеевского коксохимических заводов.
В Кемерове возобновили свою работу Орехово-Зуевский завод пластических масс «Карболит», ленинградский завод «Металлист», Рубежанский химический завод, часть цехов Харьковского электромеханического завода, Московский салициловый завод и другие.
За время войны из новокузнецкой стали было изготовлено более 50 тысяч танков и 45 тысяч самолетов.
В регион приехали и продолжили свою деятельность Макеевский научно-исследовательский институт, Донецкий индустриальный институт, Рубежанский химико-технологический институт и ряд училищ.
На угольных шахтах развернулось, распространившись потом по всему региону, движение «двухсотников» и «трехсотников», выполнявших по две‑три нормы, что позволило частично решить проблему с трудовыми ресурсами.
Из сформированных в крае военных частей наибольшую известность снискала оборонявшая Ленинград 376‑я Кузбасско-Псковская стрелковая дивизия.
246 уроженцев края стали Героями Советского Союза.
Кемеровчанка Вера Волошина служила в том же отряде, что и Зоя Космодемьянская, была схвачена фашистами и казнена после пыток.
В битве за Москву погиб командир сражавшейся на Бородинском поле 32‑й стрелковой дивизии Виктор Полосухин.
Николай Борисов и пятеро его товарищей во время штурма Вены прорвались к Имперскому мосту и, перерезав подведенные к минам провода, спасли эту стратегически важную переправу через Дунай.
Указами Президента Российской Федерации Новокузнецку (в 2020 году) и Кемерово (в 2021 году) было присвоено звание «Город трудовой доблести».