Кабардино-Балкарская АССР образована 5 декабря 1936 года из одноименной автономной области.
В 1941 году ее население составляло 367 тысяч человек. Порядка 70 тысяч сынов и дочерей республики сражались на фронтах Великой Отечественной, и более 40 тысяч из них не вернулись домой. В семье Куважуковых погибли все восемь сыновей, в семьях Бачиевых и Кавдиновых — шесть.
В республике были сформированы 175‑я и 337‑я стрелковые и 115‑я Кабардино-Балкарская кавалерийская дивизии.
На выпуск военной продукции перешли Тырныаузский горно-обогатительный комбинат Нальчикский гидротурбинный завод, производившие гранаты, мины, огнеметы. Мясокомбинат и завод «Чинар» наладили выпуск бутылок с зажигательной смесью. Фронту было отправлено 27 тысяч лошадей кабардинской породы.
В августе 1942 года немецкие альпинисты установили на Эльбрусе фашистские флаги и вымпел, что стало отправной точкой начавшейся битвы за Кавказ. Немецко-румынские войска были брошены на прорыв оборонительных рубежей по рекам Малка, Баксан и Терек. 28 октября после трехдневного штурма захватчики взяли столицу республики — Нальчик.
В тылу оккупантов действовали 11 партизанских отрядов, оказавших серьезную помощь 37‑й и 9‑й армиям в ходе начатого 1 января 1943 года контрнаступления. Уходя, оккупанты уничтожали все, что возможно, обратив Нальчик в руины.
4 января советские войска полностью очистили город от врага, а через неделю с Эльбруса были сброшены фашистские флаги.
Звания Героя Советского Союза были удостоены 33 уроженца республики.
Танкист Аслангери Масаев лично уничтожил 11 артиллерийских орудий и 10 бронетранспортеров противника. Школа и улица в Нальчике носят имя отважного связиста Михаила Яхогоева. Уроженец Прохладной адмирал Арсений Головко командовал в годы войны Северным флотом.
В 2010 году Указом Президента Российской Федерации Нальчику было присвоено звание «Город воинской славы».