Марийская АССР была учреждена 5 декабря 1936 года из созданной в 1920 году Марийской автономной области. К началу Великой Отечественной войны в республике проживало 579 тысяч человек. На фронт ушли 142 тысячи человек, из которых погибли, умерли от ран и пропали без вести 75 тысяч.
В Марийскую АССР эвакуировали оборудование 27 промышленных предприятий, которые слились в новые объединения. Так, Ленинградский и Московский оптические заводы и одесский «Кинап» образовали завод № 297, выпускавший оптические прицелы для танков, артиллерии, винтовок. Завод № 298 создали на базе Московского прожекторного завода, наладив производство силовых станций и агрегатов. Оборудование киевского завода кассовых автоматов использовалось заводом № 185, выпускавшим снаряды и авиабомбы.
Развивать производство помогал Ленинградский Государственный оптический институт, возглавляемый будущим президентом Академии наук СССР Сергеем Вавиловым.
Колхозники республики поставили более 21,7 млн пудов хлеба, около 4 млн пудов картофеля, свыше 1,34 млн пудов мяса.
На средства, переданные в Фонд обороны, построены авиаэскадрильи «Марийский колхозник» и «Марийский комсомолец», танковая колонна «Марийский богатырь».
53 уроженца республики стали Героями Советского Союза.
Младший лейтенант Андрей Яналов при штурме Кенигсберга лично возглавил атаку и первым ворвался во вражеский окоп. Забросав гранатами, он уничтожил два вражеских пулеметных расчета и погиб в рукопашной схватке.
Старший лейтенант Георгий Бастраков командовал ротой воздушных десантников, которую прозвали «бессмертной». Пал смертью храбрых при освобождении Черкасской области, успев захватить очередной вражеский рубеж, считавшийся неприступным.
Командир минометного дивизиона Иван Меркушев отличился при штурме Берлина, вызвав огонь на себя, когда его командный пункт был окружен противником. Выйдя в отставку полковником, жил и работал на Донбассе.
В 1984 году Йошкар-Ола была удостоена ордена Трудового Красного Знамени.