Бывший Санкт-Петербург и Петроград, «колыбель революции», второй по величине политический, промышленный и культурный центр Советского Союза оказался полностью окружен войсками фашистской группы армии «Север» 8 сентября 1941 года.
Потерпев неудачу при попытках с ходу овладеть городом, немецкое командование решило взять его измором.
Из-за дефицита продовольствия в самый тяжелый период блокады (декабрь 1941 года) суточная норма хлеба для одного «иждивенца» сократилась до 125 грамм. Наладить снабжение удалось, только проложив по льду Ладожского озера Дорогу жизни, по которой в Ленинград доставляли продовольствие и вывозили из города эвакуируемых. За время блокады погибло, по разным данным, от 650 тысяч до 1 миллиона 200 тысяч человек.
Одновременно продолжались ожесточенные бои на фронте. 18 января 1943 года советским войскам, действовавшим изнутри и снаружи «котла», в ходе операции «Искра» удалось пробить к городу «коридор» шириной около 10 километров.
Однако полностью блокада была снята только в ходе начавшейся 14 января 1944 года операции «Январский гром», известной также как «первый сталинский удар». К 27 января противник потерпел поражение и был отброшен на линию бывшей границы между РСФСР и Эстонией.
Порядка 1 миллиона 470 тысяч защитников города были награждены учрежденной еще в дни блокады медалью «За оборону Ленинграда». В Указе Верховного Совета от 8 мая 1965 года об учреждении почетного звания «Город-герой» Ленинград стоял первым. В 1991 году северная столица вернула название Санкт-Петербург, но блокада навсегда осталась ленинградской.
В постсоветское время указами Президента Российской Федерации звание «Город воинской славы» было присвоено Кронштадту (27 апреля 2009 года), Колпино (5 мая 2011 года), Ломоносову (3 ноября 2011 года).